肢體淋巴水腫的臨床表現(xiàn)為單側(cè)或雙側(cè)肢體的持續(xù)性、進行性腫脹。水腫早期按壓皮膚后出現(xiàn)凹陷，又稱為凹陷性水腫。此時若將肢體持續(xù)抬高，水腫可減輕或消退。若沒有得到及時治療，病情逐漸進展，可出現(xiàn)皮膚日漸粗糙、變硬呈團狀，彈力從減弱到消失。檢查時凹陷性壓窩也隨減弱而日漸不明顯。目前臨床上一般根據(jù)肢體水腫及繼發(fā)性病變的程度將淋巴水腫分為4期。
Ⅰ期淋巴水腫：肢體有輕、中度腫脹，無肢體纖維化或僅有輕度纖維化。
Ⅱ期淋巴水腫：局部水腫和纖維化明顯，患肢明顯增粗，但兩側(cè)肢體的周長相差不足5cm。
Ⅲ期淋巴水腫：局部水腫和纖維化明顯，患肢明顯增粗，兩側(cè)肢體的周長超過5cm。
Ⅳ期淋巴水腫：嚴重的晚期水腫，皮膚組織極度纖維化，常伴有嚴重肢體角化和棘狀物生成，整個肢體異常增粗，形如大象腿，又稱象皮腫。
根據(jù)病史和臨床表現(xiàn)，淋巴水腫的診斷一般不困難。不同病因，臨床表現(xiàn)可略有差別，但也有共同之處：
①從踝部開始并逐漸加重的柔軟的凹陷性水腫，持續(xù)數(shù)月，不伴其他癥狀，是本病特點;
②肢體直徑增加使肢體重量增加，病人常主訴患肢疲勞;
③隨著皮下纖維化進展，肢體變硬，并發(fā)展成非凹陷性水腫，最后皮膚變硬并角化。

肢體淋巴水腫以其特征性的非凹陷性水腫和晚期組織纖維化造成的皮膚、皮下組織象皮樣變，結(jié)合淋巴造影和淋巴顯像，臨床診斷一般不困難，但是水腫作為一種癥狀和體征，多種疾病均可引起，涉及到臨床多個科室，在診斷淋巴水腫時仍應(yīng)與多種疾病相鑒別。
1.雙側(cè)肢體水腫時首先應(yīng)區(qū)分是由于蛋白質(zhì)含量高的淋巴液聚積引起的淋巴水腫，還是一般蛋白質(zhì)含量低的體液聚積引起的水腫如心性、肝性、腎性、營養(yǎng)不良性等全身性水腫和局限性的靜脈性或神經(jīng)血管性水腫。這一般可以通過病史、查體和實驗室檢查來鑒別。
2.單側(cè)肢體水腫時應(yīng)注意與靜脈疾病相鑒別。靜脈疾病引起的肢體水腫通常有特征性的皮膚萎縮和極深的色素沉著以及長時期的靜脈淤滯，較易與淋巴水腫鑒別，同時血管造影也是區(qū)分靜脈性和淋巴性水腫的有效手段。但應(yīng)該注意，晚期靜脈阻塞或回流不暢引起的肢體腫脹，絕大多數(shù)都合并有淋巴回流障礙，而淋巴回流障礙的出現(xiàn)會加重靜脈回流障礙，在處理時應(yīng)引起重視。
3.女性患者出現(xiàn)肢體水腫時應(yīng)注意與脂肪水腫相鑒別。脂肪水腫是影響婦女的、較為罕見的一種疾病。這種脂肪代謝障礙的特征是：彌漫性、對稱性、非凹陷性的肢體皮下組織增多，但是其淋巴顯像顯示，淋巴管和淋巴回流功能無明顯異常。
4.有些淋巴水腫患者病史較短，短期內(nèi)即出現(xiàn)明顯的肢體腫脹，應(yīng)警惕盆腔腫瘤轉(zhuǎn)移的可能，如宮頸癌、前列腺癌轉(zhuǎn)移到髂部淋巴結(jié)阻塞肢體淋巴管或同時壓迫髂靜脈引起下肢較嚴重的淋巴水腫，在診斷上應(yīng)注意。