維生素A的作用主要是維持視覺功能及上皮細(xì)胞的正常分化，視黃醛是所有感光視覺色素再合成基團(tuán)，對視力至關(guān)重要。維生素A亦為生長、生殖及維持生命所必需。
維生素A缺乏可分為兩類：
1.臨床維生素A缺乏 本病的早期癥狀是夜盲，由光亮處進(jìn)入低照度環(huán)境后分辨物體的時(shí)間延長，嚴(yán)重者在黑暗中完全看不見物體，稱夜盲癥。慢性酒精中毒者夜間經(jīng)常發(fā)生摔倒和交通事故，可能與潛在的夜盲癥有關(guān)。
長期嚴(yán)重維生素A缺乏，患者除出現(xiàn)夜盲癥外，上皮細(xì)胞過度角化，出現(xiàn)一系列影響上皮組織正常發(fā)育的癥狀，如皮膚干燥、眼結(jié)膜干燥，嚴(yán)重者角膜干燥(干眼病)。球結(jié)膜顳側(cè)有Bitot斑形成，是角化細(xì)胞置換結(jié)膜上皮分泌黏液的杯狀細(xì)胞及正常上皮細(xì)胞所致。尚可有角膜潰瘍或瘢痕等臨床表現(xiàn)。據(jù)世界衛(wèi)生組織1994年估計(jì)，全球280萬0～4歲兒童有臨床維生素A缺乏。在某些發(fā)展中國家，維生素A缺乏是青少年失明的主要原因。黏膜上皮細(xì)胞過度角化也可表現(xiàn)為淚腺、涎腺及胃腺等分泌功能下降。
β-胡蘿卜素及富含維生素A的食物攝入減少，可能與上皮癌特別是吸煙者肺癌的患病率增加有關(guān)。嚴(yán)重患者可有腦發(fā)育遲滯和肌病、多發(fā)性神經(jīng)病或嗜睡等，嬰兒維生素A缺乏可產(chǎn)生良性顱內(nèi)壓增高。
2.亞臨床維生素A缺乏 即血中維生素A降低，而無上述臨床表現(xiàn)，貌似健康的人群。據(jù)估計(jì)全球有2.51億兒童存在亞臨床維生素A缺乏，這些兒童雖無維生素A缺乏的臨床表現(xiàn)，但抵抗力低，生長發(fā)育遲緩，易于患呼吸道感染和腹瀉等疾病，且較嚴(yán)重，死亡率高，嚴(yán)重危害兒童健康。
維生素A過多癥：常在過量攝入動物肝臟、魚肝油、含維生素A的糖果或藥片后發(fā)病，表現(xiàn)為頭痛、嗜睡、惡心、嘔吐、全身無力及皮膚干燥等癥狀。
本病的診斷應(yīng)調(diào)查膳食中維生素A攝入情況，注意腹瀉、感染等增加維生素A消耗的疾病，依據(jù)患者的癥狀、體征及暗適應(yīng)(dark adaptation)反應(yīng)等做出診斷。暗適應(yīng)產(chǎn)生的快慢與進(jìn)入暗處前照射光波的長短、強(qiáng)度和照射時(shí)間有關(guān)，如將這幾項(xiàng)條件固定，暗適應(yīng)時(shí)間的長短與體內(nèi)維生素A的營養(yǎng)狀況呈負(fù)相關(guān)，維生素A愈缺乏，暗適應(yīng)時(shí)間愈長。
用免疫分析法檢測血清中維生素A(正常30～65μg/dl)含量，有助于確診。

注意與其他眼部疾病，如先天性弱視等鑒別。