從吸入光氣到出現(xiàn)肺泡性肺水腫有一潛伏期，一般為6～15h，亦有短至2h或更短者。光氣吸入后呼吸道刺激癥狀不明顯，加之潛伏期的存在，給早期發(fā)現(xiàn)和診斷帶來一定困難。誤吸光氣后產(chǎn)生惡心，頭暈，咳嗽，胸骨后不適，喘息和氣急，咳血痰。兒童患者癥狀往往不明顯，以客觀表現(xiàn)為主，如咳嗽、惡心、嘔吐等;而成人則以主觀不適為主如胸悶、氣短、頭昏、乏力。
X線胸片是診斷急性光氣中毒肺水腫的必要手段，其改變比癥狀體征出現(xiàn)早，應(yīng)在中毒即刻、8h、24h分別拍胸片，加以比較。如中毒后8h胸片仍無改變，發(fā)生肺水腫的可能性不大。肺水腫早期改變?yōu)殚g質(zhì)性肺水腫，往往出現(xiàn)在無明顯癥狀的潛伏期。故及早通過胸片可發(fā)現(xiàn)間質(zhì)性肺水腫，對(duì)于治療和預(yù)后有著極其重要的意義。

應(yīng)與心源性肺水腫、心力衰竭相鑒別。