發(fā)病常較急驟，多于發(fā)病后1天內(nèi)就診。以腹痛、高熱、寒戰(zhàn)為主要癥狀，偶有黃疸。上腹疼痛呈持續(xù)或間斷性鈍痛、脹痛或劇烈絞痛。常伴有惡心、嘔吐。高熱可引起驚厥，或精神不好、譫妄、昏迷等癥狀。黃疸較輕，時間短暫。體格檢查呈急性病容，體溫可持續(xù)在38.5℃以上，最高可達41℃，右上腹有明顯壓痛及腹肌緊張，有時可觸及腫大的膽囊。個別嚴重病例以中毒性休克為初起癥狀，經(jīng)治療后方出現(xiàn)腹脹、全腹緊張及壓痛等腹膜炎體征。末梢血象白細胞數(shù)增高，并以中性白細胞數(shù)增多為主，核左移及有中毒顆粒。 小兒有右上腹部持續(xù)性痛、壓痛、肌緊張、能觸及腫大的膽囊底，或伴有高熱、黃疸時，診斷多無困難。但小兒膽囊炎常缺少典型的臨床表現(xiàn)，且發(fā)病率低，嬰幼兒不能確切表達自覺癥狀，常影響及時確診。B型超聲及術(shù)前膽道造影有助于診斷。以中毒性休克情況來就醫(yī)的患兒，也要考慮到有本癥的可能。結(jié)合癥狀、體征和病程發(fā)展迅速，伴有精神不好、譫妄、神志模糊或昏迷等，可以做出診斷。

應(yīng)注意與急性闌尾炎、膽道蛔蟲癥、急性胰腺炎、肝膿腫及急性傳染性肝炎加以鑒別。急性膽囊炎、膽管炎伴發(fā)腹膜炎時，應(yīng)與其他原因引起的腹膜炎如闌尾炎、胰腺炎及消化道穿孔(如傷寒腸穿孔)等鑒別。除一般病史、體征及X線檢查外，超聲波可測知膽囊大小及囊壁是否粗糙增厚，腹腔穿刺檢查也有助于診斷。
1.急性闌尾炎 小兒的盲腸位置相對較高，部分闌尾伸向右上腹部。高位闌尾炎時，可表現(xiàn)右上腹壓痛、肌緊張。易與急性膽囊炎相混淆。除臨床表現(xiàn)外，超聲檢查有助于鑒別。
2.膽道蛔蟲癥 常有吐蟲或便蟲史，表現(xiàn)為陣發(fā)性右上腹劇痛，腹部體征輕微。且在疼痛緩解期，病兒無任何不適感。膽囊炎表現(xiàn)為持續(xù)性腹痛，并有高熱、黃疸等表現(xiàn)。
3.急性胰腺炎 小兒急性胰腺炎少見。部分病兒有外傷或腸蛔蟲癥史。臨床表現(xiàn)上腹或上腹部偏左持續(xù)性疼痛，亦有高熱、惡心、嘔吐。胰腺區(qÅ«)域有明顯壓痛。白細胞可高達20×109/L以上。血、尿淀粉酶含量增高為鑒別診斷的重要依據(jù)。
4.肝膿腫 有高熱、肝區(qū)疼痛、右上腹痛性包塊、肝臟腫大及明顯觸痛等征象。超聲波可探及肝內(nèi)液平段;X線檢查示膈肌升高和活動受限，部分病例可出現(xiàn)右肺或右胸膜腔炎。
5.急性傳染性肝炎 病毒性肝炎有肝炎接觸史。病兒腹部悶脹、食欲不振、乏力、低熱。鞏膜黃染，右季肋下可觸及腫大的肝臟，并有輕度觸痛，肝功能異常。腹部平坦柔軟，無反跳痛。白細胞計數(shù)可不增高且有肝功能異常。