潛伏期1～16天，常見為3～5天。起病急，以發(fā)熱為首發(fā)癥狀，可有畏寒，體溫常超過38℃，呈不規(guī)則熱或弛張熱，稽留熱等，熱程多為1～2周;伴有頭痛、肌肉酸痛、全身乏力和腹瀉，常無鼻塞、流涕等上呼吸道其他癥狀。起病3～7天后出現(xiàn)干咳、少痰，偶有血絲痰，肺部體征不明顯，部分患者可聞少許濕啰音。病情于10～14天達到高峰，發(fā)熱、乏力等感染中毒癥狀加重，并出現(xiàn)頻繁咳嗽，氣促和呼吸困難，略有活動則氣喘、心悸，被迫臥床休息。這個時期易發(fā)生呼吸道的繼發(fā)感染。病程進入2～3周后，發(fā)熱漸退，其他癥狀與體征減輕乃至消失。肺部炎癥改變的吸收和恢復則較為緩慢，體溫正常后仍需2周左右才能完全吸收恢復正常。 輕型患者臨床癥狀輕，病程短。重癥患者病情重，進展快，易出現(xiàn)呼吸窘迫綜合征。兒童患者的病情似較成人輕。有少數(shù)患者不以發(fā)熱為首發(fā)癥狀，尤其是有近期手術史或有基礎疾病的患者。
由于病原學檢測方法及其診斷價值尚在發(fā)展和驗證階段，目前缺乏特異性、敏感性俱佳且有早期診斷意義的較為成熟的實驗室診斷方法。嚴重急性呼吸綜合征須在綜合流行病學史、臨床表現(xiàn)、初步的實驗室檢查以及診斷性治療等資料的基礎上建立臨床診斷。以下是我國衛(wèi)生部2003年5月頒布的嚴重急性呼吸綜合征診斷標準。
1.診斷依據(jù)
(1)流行病學資料
①與發(fā)病者有密切接觸史或屬受傳染的群體發(fā)病者之一，或有明確傳染他人的證據(jù)。
②發(fā)病前2周內曾到過或居住于報告有嚴重急性呼吸綜合征患者并出現(xiàn)繼發(fā)感染疫情的區(qū)域。
(2)癥狀與體征：起病急，以發(fā)熱為首發(fā)癥狀，體溫一般高于38℃，偶有畏寒;可伴有頭痛、關節(jié)酸痛、肌肉酸痛、乏力、腹瀉;常無上呼吸道卡他癥狀;可有咳嗽，多為干咳、少痰，偶有血絲痰;可有胸悶，嚴重者出現(xiàn)呼吸加速、氣促，或明顯呼吸窘迫。肺部體征不明顯，部分患者可聞及少許濕啰音，或有肺實變體征。有少數(shù)患者不以發(fā)熱為首發(fā)癥狀。
(3)實驗室檢查：外周血白細胞計數(shù)一般不升高或降低;常有淋巴細胞數(shù)減少。
(4)胸部X線檢查：肺部有不同程度的片狀、斑片狀浸潤性陰影或呈網(wǎng)狀改變，部分患者進展迅速，呈大片狀陰影;常為多葉或雙側改變，陰影吸收消散較慢;肺部陰影與癥狀體征可不一致。若檢查結果陰性，1～2天后應予復查。
(5)抗菌藥物治療無明顯效果。
2.診斷標準
(1)疑似診斷病例：符合上述診斷依據(jù)(1) (2) (3)條，或2) (3) (4)條，或(2) (3) (4)條。
(2)臨床診斷病例：符合上述(1) (2) (4)條及以上，或2) (2) (3) (4)條，或2) (2) (4) (5)條。
(3)醫(yī)學觀察病例符合上述2) (2) (3)條。
(4)重癥嚴重急性呼吸綜合征：符合下述標準中的一條即可診斷為重癥嚴重急性呼吸綜合征：①呼吸困難，呼吸頻率>30次/min;②低氧血癥，在吸氧3～5L/min條件下，動脈血氧分壓(Pa02)<70mmHg，或動脈血氧飽和度(Sp02)<93%;或已可診斷為急性肺損傷(ALI)或急性呼吸窘迫綜合征(ARDS);③多葉病變且病變范圍超過1/3或X線胸片顯示48h內病灶進展>50%;④休克或多器官功能障礙綜合征(MODS);⑤具有嚴重基礎疾病，或合并其他感染性疾病，或年齡>50歲。
3.實驗室特異性病原學檢測的診斷意義
(1)通過細胞培養(yǎng)方法從患者臨床標本中分離到SARS病毒，是感染的可靠證據(jù)，結合臨床表現(xiàn)，可作出患病或病毒攜帶的診斷。但該法費時，無法用于快速診斷;一般情況下，病毒分離出來的機會不高，陰性結果不能排除本病的診斷;加上對技術條件和設備的要求又高，故不適宜于臨床廣泛應用。
(2)以反轉錄多聚酶鏈反應(RT-PCR)法檢測患者SARS病毒核酸，其敏感性尚需提高;如操作不當，易引起核酸污染，造成假陽性。當對患者同一標本重復檢測均為陽性，或不同標本均檢驗為陽性時，可明確診斷為本病或病毒感染者。而檢測結果陰性時，不能作為排除疑似或臨床診斷病例的依據(jù)。
(3)用IFA和ELISA法檢測SARS患者血清特異性抗體，急性期陰性而恢復期陽性，或者恢復期抗體滴度比急性期升高4倍或以上時，可以作為確定診斷的依據(jù)。檢測陰性的結果，不能作為排除本病診斷的依據(jù)。

因為缺乏成熟、可靠的實驗室診斷方法，嚴重急性呼吸綜合征的診斷必須排除其他可以解釋患者流行病學史和臨床經(jīng)過的疾病。臨床上要注意排除上呼吸道感染、流行性感冒、細菌性或真菌性肺炎、獲得性免疫缺陷綜合征(AIDS)合并肺部感染、軍團菌病、肺結核、流行性出血熱、肺部腫瘤、非感染性間質性肺疾病、肺水腫、肺不張、肺栓塞癥、肺嗜酸粒細胞浸潤癥、肺血管炎等臨床表現(xiàn)類似的呼吸系統(tǒng)疾患。