大腦是維持精神活動的重要器官，它是由許許多多神經(jīng)細胞匯集而成的一個神經(jīng)線路網(wǎng)絡，是專門匯總、處理各種信息及維持人的正常精神活動的地方。

　　解剖研究證明，正常人腦重約１５００克，相當于自身體重的１／４０。大腦表面是灰白色的大腦皮質，由１４０億個神經(jīng)細胞體組成，大腦表面凹凸不平，凹陷處稱為溝，凸出處稱為回。大腦皮質下由大腦細胞軸狀突所組成的白色髓質組織。人的大腦和其他體內器官一樣，隨著年齡增長而出現(xiàn)生理性老化。

　　腦神經(jīng)老化死亡后，腦的重量變輕，體積變小，ＣＴ檢查呈現(xiàn)腦體積縮小，腦溝變寬，腦回變細，腦室擴大，這就是腦萎縮。據(jù)研究，老年人腦神經(jīng)細胞比青年人減少１０％～３０％。７０歲以上減少３０％以上，而且重量也減輕５０～１５０克。因此，人到老年有輕度的腦萎縮，是正常的生理現(xiàn)象。年齡越高這種萎縮程度越明顯，但其萎縮到一定程度后就會自然終止。

　　當然，這種正常的生理性腦萎縮也影響老年人的記憶功能。如多數(shù)老人感覺自己的記憶力沒有以前好，如記不起熟人的名字、遺忘性大等，但往往程度較輕，不會進行性加重，不影響老人的學習和工作，也不損害老人的日常生活能力。由于存活的腦細胞功能代償死亡腦細胞的作用，因而老人仍能維持正常精神活動而不出現(xiàn)癡呆癥狀。

　　老年性癡呆的腦萎縮程度比正常老人嚴重，尤以與記憶功能有關的腦部位如海馬回更加明顯。但目前單純從腦萎縮的程度上，還不能夠區(qū)別正常老人和老年性癡呆患者的界限。臨床上發(fā)現(xiàn)，腦萎縮嚴重的老人并沒有癡呆癥狀，而腦萎縮較輕，甚至沒有腦萎縮的老人卻有明顯的癡呆癥狀。

　　因此，ＣＴ檢查只能是作為輔助檢查，而老年性癡呆的診斷主要依據(jù)臨床癥狀。嚴重的記憶減退是其主要癥狀，呈現(xiàn)明顯的遺忘，如前講后忘、迷路、忘記物品放置地方、不認識家人、不能簡單計算等，嚴重時臥床不起，生活不能自理，大小便失禁，似剛出生的小孩。有時還有吵吵鬧鬧、打人罵人、撕衣毀物等精神癥狀。此外，ＣＴ檢查有腦萎縮存在，才能診斷為老年性癡呆。因此，“腦萎縮就是癡呆”的看法是沒有科學性的。

　　老年性癡呆的病因甚為復雜，多因異質是其病因學的基本特點。各種假說雖有其合理的一面，但均有其局限性，不能全面解釋老年性癡呆復雜、廣泛的神經(jīng)系統(tǒng)病理變化。但有兩點是值得肯定的，一是老年性癡呆的發(fā)病與機體衰老有關，二是遺傳因素在多數(shù)老年性癡呆發(fā)病中是重要因素。

　　近年來，β淀粉樣蛋白學說已成為研究的熱點，許多研究表明β淀粉樣蛋白是在機體衰老基礎上產(chǎn)生的結果，同時正是由于β淀粉樣蛋白在腦內的大量聚集而導致老年性癡呆發(fā)生。隨著子生物學和相關學科的發(fā)展，對老年性癡呆的病因及發(fā)病機制的認識必將更加深入。