大多數(shù)病例呈現(xiàn)急性進程，少數(shù)以炎性肉芽組織成為主要病理特點者，則可表現(xiàn)為亞急性或慢性進程。
1.急性硬脊膜外膿腫 起病時有高熱、寒戰(zhàn)、全身倦怠、精神不振、頭痛、血白細胞計數(shù)及中性粒細胞數(shù)增高全身感染征象，部分病例有腦膜刺激癥。早期患者感染病變部背部明顯疼痛，病變部位或附近棘突有壓痛和叩痛，局部皮膚可有輕度水腫，棘突旁組織有壓痛和叩痛。由于病變部位神經(jīng)根受炎癥刺激而出現(xiàn)神經(jīng)根痛，因病變部位不同而向胸、腹部放射，位于腰骶部膿腫可出現(xiàn)下肢疼痛，早期出現(xiàn)尿潴留等。隨著病情的發(fā)展，可逐漸出現(xiàn)下肢乏力，麻木，錐體束征。脊髓癥狀出現(xiàn)后常在一至數(shù)天內(nèi)迅速出現(xiàn)橫貫性損害，表現(xiàn)為肢體弛緩性癱瘓，感覺障礙合并明顯的括約肌功能障礙。
2.亞急性硬膜外膿腫 臨床進程和急性相似，只是背痛較明顯且時間較長，發(fā)病1～2周出現(xiàn)神經(jīng)根痛，疼痛每因活動或腹壓增加如排便、咳嗽、噴嚏而加重，進一步發(fā)展出現(xiàn)脊髓功能損害癥狀。
3.慢性硬脊膜外膿腫 病程較長，1.5～18個月不等，起病緩慢，有時有低熱，癥狀時有起伏，進而出現(xiàn)脊髓受壓癥狀，表現(xiàn)為痙攣性截癱、感覺和括約肌功能障礙。與椎管內(nèi)腫瘤常難以鑒別。
對有化膿感染史的病人，特別是起病急有發(fā)熱、寒戰(zhàn)、白細胞增高，甚至有敗血癥的癥狀，經(jīng)過一定時間出現(xiàn)嚴重局限性胸背痛、叩痛及局部皮膚水腫，如繼而有進行性脊髓受壓表現(xiàn)者，皆應高度懷疑硬脊膜外膿腫存在的可能。硬脊膜外穿刺如能抽出膿液，當可明確診斷。脊柱X線平片、脊髓碘油造影、MRI表現(xiàn)有助于診斷。

硬脊膜外膿腫應與下列疾病鑒別：
1.急性脊髓炎 常無原發(fā)化膿感染史，體檢無局限性棘突叩擊痛或壓痛，腰背痛也不明顯。一般在發(fā)病后3天內(nèi)病變節(jié)段以下肢體即完全癱瘓，脊髓蛛網(wǎng)膜下腔沒有阻塞。
2.脊柱轉(zhuǎn)移癌 ?？烧业皆l(fā)癌腫，如肺、乳腺、前列腺或消化道等腫瘤，X線片可見到“手風琴”樣椎體壓縮和破裂。
3.蛛網(wǎng)膜炎 一般起病緩慢，癥狀時輕時重，感覺障礙分布常不規(guī)則，且不能以單節(jié)段損害來解釋其全部癥狀;椎管造影時碘油流動緩慢、分散，成不規(guī)則的點滴狀、條狀或片狀陰影，碘油受阻端的邊緣不整齊。
4.椎管內(nèi)腫瘤 常無感染史，必要時可作椎管碘油造影或脊髓MRI檢查，手術(shù)探查亦可區(qū)別之。
5.脊柱結(jié)核 有肺結(jié)核或身體其他部位結(jié)核病史，腰背痛和低熱癥狀歷時較長，脊柱可有后突畸形，X線片可見骨質(zhì)破壞和椎旁冷膿腫陰影等，CT和MRI也有助于鑒別診斷。
6.急腹癥和其他疾患(如肋間神經(jīng)痛等) 仔細詢問病史和檢查，不難加以鑒別。