正常人水的平衡主要由抗利尿激素和腎臟的排水功能調節(jié)。當機體失水時，血漿晶體滲透壓升高，對下丘腦滲透壓感受器的刺激增強，抗利尿激素釋放量增多，腎臟對水的重吸收活動增強，尿量減少，從而保留了體內的水分。反之，大量飲清水后，血漿晶體滲透壓降低，抗利尿激素釋放量減少，腎臟對水的重吸收減弱，使體內多余的水從尿液排出。腎臟生成的尿液被運送到膀胱，當膀胱尿量充盈到一定程度時(400～500 ml) ，膀胱壁的牽張感受器受到刺激而興奮，通過一系列神經反射完成排尿過程。當以上調節(jié)機制失常時，大量飲清水或輸入大量5 %葡萄糖液后，細胞外液量急劇增加，呈稀釋性低鈉血癥，細胞外液滲透壓下降，水分從細胞外進入細胞內，導致細胞水腫，尤其是腦細胞水腫從而出現(xiàn)神經系統(tǒng)癥狀。一般血清鈉低于125 mmolPL 時出現(xiàn)惡心、不適，低于120 mmolPL 時則出現(xiàn)抽搐、意識障礙、昏迷等。短期內大量飲清水(原發(fā)性飲水過多) 導致水中毒臨床少見，主要見于精神分裂癥患者。此患者發(fā)生水中毒，可能與老年人對水、鹽代謝調節(jié)能力減低及對膀胱充盈不敏感，排尿感下降有關。
根據(jù)病史及臨床表現(xiàn)一般多可診斷。由于血液稀釋，實驗室檢查可發(fā)現(xiàn)紅細胞計數(shù)、血紅蛋白、血細胞比容和血漿蛋白量均有降低，血清鈉、氯測定也降低。

可分為急性和慢性水中毒。
1、急性水中毒：發(fā)病急。由于細胞內外液量增多，顱腔和椎管無彈性，腦細胞水腫造成顱內壓增高癥狀。如頭痛、失語、精神錯亂、定向力失常、嗜睡、躁動、譫妄，甚至昏迷。進一步發(fā)展，有發(fā)生腦疝的可能，以致呼吸、心跳驟停。
2、慢性水中毒：癥狀一般不明顯，往往被原發(fā)疾病的癥狀所掩蓋。可有軟弱無力、惡心嘔吐、嗜睡等，體重增加，皮膚蒼白而濕潤。