本病的臨床表現(xiàn)呈多樣化，早期患者可無明顯癥狀，也可僅表現(xiàn)為尿蛋白增加，尿沉渣紅細胞增多，可見管型。有時伴乏力、倦怠、腰酸、食欲不振、水腫時有時無，多為眼瞼水腫和(或)下肢凹陷性水腫，一般無體腔積液。腎小球濾過功能及腎小管濃縮稀釋功能正常或輕度受損。部分患者可突出表現(xiàn)為持續(xù)性中等程度以上的高血壓，可出現(xiàn)眼底出血、滲出，甚至視盤水腫。有的患者可表現(xiàn)為大量蛋白尿(尿蛋白>3.5g/24h)，甚至呈腎病綜合征表現(xiàn)。在非特異性病毒和細菌感染后病情可出現(xiàn)急驟惡化，慢性腎炎患者急性發(fā)作時，可出現(xiàn)大量蛋白尿，甚至肉眼血尿，管型增加，水腫加重，高血壓和腎功能惡化。經(jīng)適當處理病情可恢復(fù)至原有水平，但部分患者因此導(dǎo)致疾病進展，進入尿毒癥階段。
慢性腎炎可因病損的性質(zhì)不同，病程經(jīng)過有顯著差異。從首次發(fā)現(xiàn)尿異常到發(fā)展至慢性腎衰，可歷時數(shù)年，甚至數(shù)十年。高血壓、感染、飲食不當、應(yīng)用腎毒性藥物及持續(xù)蛋白尿等，均能加速慢性腎炎進入慢性腎衰竭。慢性腎炎臨床一般分3種類型：
1.慢性腎炎普通型 為最常見的一型?；颊呖捎袩o力，疲倦，腰部酸痛，食欲不振。水腫時有時無，一般不甚嚴重。常伴輕度到中度高血壓。面部虛黃、蒼白、眼底動脈變細、有動靜脈交叉壓迫現(xiàn)象。尿檢可見中等度蛋白尿(少于3.0g/d)，尿沉渣有紅細胞和各種管型。肌酐清除率降低;酚紅排出減少，尿濃縮功能減退及血肌酐和尿素氮增高，出現(xiàn)氮質(zhì)血癥?？捎胁煌潭鹊呢氀?、血沉增快，血漿白蛋白稍低，膽固醇稍高。此型病程緩慢進展，最終可因腎功能衰竭死亡。
2.慢性腎炎腎病型 為慢性腎炎常見的一型。突出表現(xiàn)為大量蛋白尿(無選擇性蛋白尿)。每天排出尿蛋白尿超過3.5g/dl。高度水腫和血漿白蛋白降低，通常低于3g/dl，高膽固醇血癥，超過250mg/dl。尿沉渣檢查，可有紅細胞及各種管型。血壓正?；蛑械榷瘸掷m(xù)性增高。腎功能正?；蜻M行性損害，血肌酐和血尿素氮升高，肌酐清除率和酚紅排泄均減低?；颊呖捎胸氀?，血沉明顯加快。此型腎炎經(jīng)適當治療，病情可以緩解。
3.慢性腎炎高血壓型 除上述一般慢性腎炎共有的表現(xiàn)外，突出表現(xiàn)為持續(xù)性中等以上程度的高血壓，而且對一般降壓藥物不甚敏感。常引起嚴重的眼底出血或絮狀滲出，甚至視盤水腫，視力下降。并伴有腎臟損害的表現(xiàn)，尿檢有不同程度的蛋白尿及尿沉渣明顯異常，此型腎功能惡化較快，預(yù)后不良。
上述臨床分型不是絕對的，各型之間有交叉和相互轉(zhuǎn)變。有的病人兼有類腎病型與高血壓型的表現(xiàn)，可為混合型。
根據(jù)慢性腎炎的臨床表現(xiàn)，診斷不難。起病緩慢，病情遷延，尿檢異常，常有蛋白尿，有時伴血尿、水腫和高血壓。隨著病程進展出現(xiàn)不同程度的腎功能損害。其診斷標準是：
①有水腫、高血壓和腎功能進行性損害，化驗有蛋白尿，伴或不伴血尿。
②病程遷延1年以上。
③除外繼發(fā)性和遺傳性腎炎。

最重要的鑒別診斷為除外腎小球腎病和系統(tǒng)性疾病繼發(fā)的腎臟改變。以下為不同類型慢性腎炎的鑒別診斷。
1.慢性腎炎腎病型與腎小球腎病鑒別 二者共同點為：大量蛋白尿，高度水腫與低蛋白血癥。但腎小球腎病患者，無鏡下血尿，一般也無高血壓和腎功能不全，除非可因嚴重水腫而出現(xiàn)暫時性的腎功能減退或高血壓，這二者經(jīng)利尿消腫后，應(yīng)很快恢復(fù)正常。所以凡有鏡下甚至肉眼血尿，或持久性高血壓及腎功能損害者，一般為腎炎而不能診為腎病。如能對尿蛋白作進一步分析，更有助于診斷。腎小球腎病多呈高度選擇性蛋白尿;慢性腎炎腎病型患者多呈無選擇性蛋白尿。腎病尿中很少出現(xiàn)FDP而慢性腎炎較多見。此外，腎小球腎病患者絕大部分對激素和免疫抑制藥治療敏感，而慢性腎炎腎病型患者對該類藥物反應(yīng)差。
2.慢性腎炎普通型與慢性腎盂腎炎的鑒別 慢性腎盂腎炎晚期，可有較大量蛋白尿和高血壓，與慢性腎炎很難鑒別。后者多見于女性，常有泌尿系感染病史。多次尿沉渣檢查和尿細菌培養(yǎng)陽性，有助于對活動性感染性慢性腎盂腎炎的診斷。慢性腎盂腎炎患者，腎功能的損害多以腎小管損害為主，可有高氯酸中毒，低磷性腎性骨病，而氮質(zhì)血癥和尿毒癥較輕，且進展很慢。靜脈腎盂造影和核素腎圖及腎掃描，如果有二側(cè)腎臟損害不對稱的表現(xiàn)，則更有助于慢性腎盂腎炎的診斷。
3.慢性腎炎腎病型或普通性與紅斑狼瘡性腎炎的鑒別 狼瘡腎炎的臨床表現(xiàn)與腎組織學(xué)改變均與慢性腎炎相似。而紅斑狼瘡女性好發(fā)，且為一系統(tǒng)性疾病，常伴有發(fā)燒，皮疹，關(guān)節(jié)炎等。血細胞下降，免疫球蛋白增加，并有狼瘡細胞和抗核抗體。血清補體水平下降。腎臟組織學(xué)檢查可見免疫復(fù)合物于腎小球各部位廣泛沉著，復(fù)合物中IgG免疫熒光染色呈強陽性，即“滿堂亮”表現(xiàn)。
4.慢性腎炎高血壓型與原發(fā)性高血壓繼發(fā)腎損害的鑒別 腎炎多發(fā)生在青壯年，高血壓繼發(fā)腎損害發(fā)生較晚。病史非常重要。是高血壓在先，還是蛋白尿在先，對鑒別診斷起主要作用。在高血壓繼發(fā)腎臟損害者，尿蛋白的量常較少，罕見有持續(xù)性血尿和紅細胞管型。而腎功能的損害相形之下較嚴重。腎穿刺常有助鑒別。有人發(fā)現(xiàn)20%初步診斷為原發(fā)性高血壓者，經(jīng)腎穿刺確診為慢性腎炎。
5.其他原發(fā)性腎小球疾病
①隱匿性腎小球腎炎：臨床上輕型慢性腎炎應(yīng)與隱匿性腎小球腎炎相鑒別，后者主要表現(xiàn)為無癥狀性血尿和(或)蛋白尿，無水腫、高血壓和腎功能減退。
②感染后急性腎炎：有前驅(qū)感染并以急性發(fā)作起病的慢性腎炎需與此病相鑒別。二者的潛伏期不同，血清補體C3的動態(tài)變化有助鑒別;此外，疾病的轉(zhuǎn)歸不同，慢性腎炎無自愈傾向，呈慢性進展，可資區(qū)別。
6.其他 過敏紫癜性腎炎，糖尿病毛細血管間腎小動脈硬化，痛風腎，多發(fā)性骨髓瘤腎損害，淀粉樣變累及腎臟等，以上疾病各有其特點，診斷慢性腎炎時應(yīng)予以除外。
7.Alport綜合征 常見于青少年，起病多在10歲之前，患者有眼(球形晶體等)、耳(神經(jīng)性耳聾)、腎(血尿，輕、中度蛋白尿及進行性腎功能損害)異常，但此綜合征有陽性家族史(多為性連鎖顯性遺傳)。